Le monastère de Saint-Simon le Tanneur (également appelé Église des Grottes ou monastère de Saint-Samaan) est l’un des complexes religieux modernes les plus remarquables du Moyen-Orient. Taillé directement dans les falaises de calcaire des collines de Mokattam, au sud-est du Caire, il se dresse derrière le quartier des Zabbaleen connu sous le nom de « Cité des chiffonniers ». Il constitue à la fois un lieu de culte majeur pour la communauté orthodoxe copte d’Égypte et un puissant symbole de foi et de résilience communautaire.
Le site tire son nom du saint copte du Xe siècle Simon le Tanneur (Samaan el-Kharraz), modeste artisan associé au miracle légendaire du déplacement de la montagne Mokattam en 979 apr. J.-C. sous le califat fatimide. Selon la tradition, la montagne fut déplacée par la prière afin d’affirmer la foi chrétienne devant le calife al-Muizz. Le monastère moderne fut fondé plus d’un millénaire plus tard, lorsque les éboueurs du Caire (les Zabbaleen), majoritairement coptes, furent relogés dans la zone de Mokattam à la fin des années 1960. Après qu’une première église en tôle et roseaux eut été détruite par un incendie, la communauté entreprit de transformer les grottes naturelles et le flanc de la montagne en un complexe sacré permanent à partir du milieu des années 1970.
Au fil des décennies, le site s’est développé en une série d’églises rupestres, de chapelles et d’amphithéâtres à ciel ouvert interconnectés. Le plus grand espace peut accueillir environ 20 000 fidèles, ce qui en fait l’une des plus grandes églises du Moyen-Orient. Les murs et faces rocheuses sont ornés d’extensifs bas-reliefs et sculptures représentant des scènes bibliques, la vie du saint et d’autres récits chrétiens — œuvre réalisée en grande partie par le sculpteur polonais Mario pendant plus de vingt ans. Des reliques associées à saint Simon y sont conservées. Le complexe continue de fonctionner comme destination de pèlerinage active et centre spirituel, tout en restant intégré à la vie quotidienne de la communauté Zabbaleen environnante.
- Dimensions / Capacité : Complexe de sept églises et chapelles taillées dans les falaises ; amphithéâtre/cathédrale principal pouvant accueillir jusqu’à ~20 000 personnes ; salles et chapelles individuelles de dimensions variables (une salle atteignant ~17 m de hauteur).
- Style : Architecture rupestre intégrée au calcaire naturel de Mokattam ; bas-reliefs et sculptures réalisés à la main créant une « Bible ouverte » dans la pierre ; formes d’amphithéâtre adaptées à la pente de la montagne.
- Programme d’origine / actuel : Principal lieu de culte et de pèlerinage orthodoxe copte ; plusieurs églises et chapelles dédiées (dont la cathédrale de la Vierge Marie et de saint Simon) ; centre spirituel et culturel communautaire au service des Zabbaleen.
- Statut patrimonial : Important site religieux et culturel copte moderne ; largement considéré comme un exemple remarquable d’architecture sacrée contemporaine et de patrimoine bâti par la communauté en Égypte et dans le Moyen-Orient.
- État de conservation : Actif et en usage continu ; entretenu par la communauté monastique et les soutiens locaux ; aucun abandon structurel majeur signalé, bien que sa localisation au sein d’un quartier informel dense pose des pressions urbaines et environnementales permanentes.
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Source : Compilé à partir de récits historiques sur le saint et le monastère, de descriptions contemporaines du site et de reportages sur la communauté Zabbaleen et le programme de sculptures rupestres.
